这本专著重新审视了奇袭原则及其在美国军事条令中的优先地位。几个世纪以来，军事理论家们一直在讨论奇袭的原则，但作战环境的变化影响了各种文化如何实现奇袭和为欺骗投入资源。目前美国陆军的条令将奇袭置于其他战争原则之下，这主要是由于其军事冲突的概念方法限制了军事规划人员的想象力。历史提供了大量实例，说明奇袭在战争的战术、作战和战略层面所能取得的效果，往往能以更少的资源取得更大的成果。在美国继续与全球强国竞争的过程中，注重奇袭迫使计划人员进入对手的认知空间，从而有利于设计与作战环境相关的行动。
奇袭是战场上最难以捉摸的效果之一，往往决定胜负。奇袭可以是简单的欺骗，让敌人不知道攻击的时间和地点，也可以是更复杂的达到认知冲击的效果，迫使敌人重新审视他们对世界的认识。美国联合军事条令确定了指导军事规划者的九项战争原则。其中，奇袭原则是独一无二的，因为它从本质上将策划者的注意力集中在敌人、敌人的心态、敌人如何理解自身力量的应用、如何看待他人以及如何学习上。利用历史、理论和条令对奇袭原则进行分析，可阐明其在战争中的相对重要性，并就军队是否需要在计划过程中加强对奇袭的重视提出建议。
对 20 世纪理论家的研究为了解不同时期军事作家对奇袭的普遍重视奠定了基础。为了了解更多理论家的观点，本研究纳入了现代冲突之前的作品、拿破仑时代的理论以及 20 世纪的理论家，如利德尔-哈特、约翰-博伊德、理查德-辛普金和兹维-拉尼尔。正如巴顿-惠利（Barton Whaley）在《战略》（Stratagem）一书中就军事理论的时间线所写的那样，"这个故事与其说是理论的顺利演进或系统发展，不如说是无关联的概念和见解的偶然积累"。被选中进行研究的理论家对美国军事条令产生了直接影响，尽管程度不同，并因此影响了奇袭和欺骗的文化倾向。
在这些理论基础上，本专著对当前的条令进行了研究，以确定奇袭是否有足够的资源、是否有足够的优先权，或者是否被理解为一项决定性的战略原则。值得注意的是，美国陆军当前的条令通常会阻止将欺骗纳入其中，因为陆军通常是在资源有限的环境下开展行动，在这种环境下，资产优先考虑的是有形行动，而不是欺骗的模糊性质。陆军的条令侧重于战争的战术层面，因此错失了实现作战和战略奇袭的经济优势的机会。联合条令和美国陆军条令中对奇袭的定义可能缺乏精密性，因此限制了计划人员的想象力。
最后，现代冲突一次又一次地证明了计划奇袭和欺骗行动的优势。本专著中的历史案例探讨了三场冲突，在这些冲突中，奇袭是计划工作的重中之重。这些例子说明了对敌方战略的考虑如何能创造出利用敌方模式和战略概念的方案，从而产生根本性的奇袭。这些例子包括第二次世界大战中支持盟军入侵诺曼底的 "保镖行动"、1973 年赎罪日战争的开始以及 "沙漠风暴行动"。这些行动凸显了奇袭对未来军事规划者的重要性和相关性。
俄罗斯等大国正在以复杂的方式和新兴的领域挑战美国霸权。美国在伊拉克和阿富汗的长期作战行动让这些国家对美国军事行动的可预测性有了认识。美国在准备下一场冲突时，如果要设计出反映和扰乱敌方思维的独特军事战略，就必须重视奇袭的作用。奇袭可以实现认知震撼，或者说在战略和行动上瓦解对手，而且往往只需较少的资源就能达到与消耗战相同的效果。反过来，这又提出了一个有关奇袭的重要问题：在军事规划中，奇袭和欺骗的相对重要性是什么？
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