F-35项目继续经历时间表延迟、成本增长和延迟交付。在完成F-35模拟器方面的计划延误,继续阻止国防部(DOD)完成所需的测试,以证明F-35已经准备好全面制造率,尽管该计划已经每年生产超过125架飞机。
自2019年的最后一次成本估算以来,F-35项目的总采购成本已经增加了134亿美元。这部分是由于国防部分散了飞机的采购,并在其交付时间表上增加了几年。承包商在按时交付飞机和发动机方面也继续存在挑战,但他们正在努力解决这些问题。
此外,美国防部正在进行为期5年的开发工作,以使F-35的能力现代化。这项努力,即所谓的Block 4,正经历着重要技术更新的开发延迟。第4块的成本也增加到165亿美元,自GAO上次报告以来增加了超过10亿美元。
该计划的成本报告机制并没有充分解释成本增长的原因。例如,国防部向国会提交的关于Block 4成本增长的报告没有区分先前计划的Block 4能力的高于预期的成本和由于增加新能力的增长。因此,国会没有一个完整的F-35现代化成本上升的情况。
该项目正在探索F-35的发动机和热管理系统的现代化方案,该系统用于冷却产生热量的飞机子系统。该项目计划在现有项目下管理这项价值数十亿美元的工作,该项目计划很快过渡到维持状态,这将限制国会的监督。冷却系统的任务过重,要求发动机的运行超出其设计参数。额外的热量正在增加发动机的磨损,减少其寿命,并增加了380亿美元的维护成本。
该计划评估了一些发动机和冷却的改进方案,但它还没有完全确定飞机未来需要多少冷却的要求。通过获得这一关键信息,国防部和各军种将更加了解未来的性能、成本和技术影响。
F-35闪电II联合攻击战斗机项目是美国防部最昂贵的武器系统项目。美国防部估计,在其生命周期内,购买、运营和维持该飞机和系统将花费近1.7万亿美元。美国防部也在评估使其发动机现代化的方案。
美国会在三部法规中包括了让美国政府问责局审查F-35项目的条款,参议院的一份报告也包括了另一项条款。本报告(1)确定了F-35全速生产的进展,(2)评估了国防部的F-35现代化努力(被称为Block 4),以及(3)评估了美国防部使其发动机和热管理系统现代化的方法。GAO审查了项目、国防部和承包商关于这些主题的文件,并采访了项目、国防部和承包商代表。GAO根据其自身的计划评估了该计划的进展。GAO还适当地应用了其成本估算和技术准备的领先做法。
国会应该考虑指示F-35项目将发动机现代化作为一个单独的项目来管理。GAO为国会增加了这一事项,因为国防部还没有按照GAO的建议承诺一个单独的发动机项目。美国政府问责局共向国防部提出了7项建议,包括改进其关于Block 4成本增长的报告和定义发动机要求。总的来说,国防部同意了三项,部分同意了三项,不同意了一项建议。GAO认为所有的建议都是有道理的。