美国国会超额拨付 NASA 预算请求，帮助其建立第二个SLS发射平台

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近日，特朗普签署了高达 13000 亿美元的支出预算，为联邦政府提供 2018 年度资金。这对美国航天局（NASA）来说是个好消息，NASA 所有的项目都将得到充足的资金支持，甚至超出了其预算请求。值得指出的是，NASA 曾提出预算请求，计划为新的大火箭 SLS 建立第二个发射平台。

 

图丨肯尼迪航天中心的机动发射装置正在施工中

这使得 NASA 本年度经费增加了 3.5 亿美元，这可以为深太空飞行器发射系统（SLS）提供发射结构平台，这也是 NASA 近年来一直研究的项目。移动发射平台是 SLS 的关键，因为它可以将把火箭运送到佛罗里达州肯尼迪航天中心的发射场，并作为火箭发射的基地。

 

美国宇航局第一个 SLS 发射平台正在建造中。那么，为什么国会投资建立第二个呢？因为快要竣工的发射平台只能够支持 SLS 的首次发射。

 

实际上，第一个移动发射平台并不是专门为 SLS 建造的，而是为一个将人类运送至月球的火箭“战神 1 号”搭建的，但是这项计划在 2011 年被取消了。NASA 决定升级这个发射平台。SLS 系统和战神 1 号相比，需要更为强大的发射平台，必须加强这个发射平台的升级改进，以适应更大规模的火箭及其发动机。

 

但是在去年下半年，NASA 发现该平台存在一个问题：即使在升级完成后，发射平台也只能够支持 SLS 的首次发射——即无人飞行测试，这一计划被称为 EM-1，将使用最小的 Block 1 版本飞行器。在这个测试完成后，NASA 将进行载人飞行器（称为“Block1B”）的发射测试。事实上，未来的所有航空任务将使用 Block1B 版本。那么问题就出现了：今后发射的火箭规模越来越大，这对发射平台来说要求太苛刻了，即使是全面的升级也难以支撑飞行器的发射。

 

所以 NASA 提供了两种解决方案。第一个方法很简单：趁现在来得及，建造另一个发射平台，来支持将来更大规模的发射。但这意味着现在的这个平台将只使用一次，然后被搁置一边。另一个方案对比起来浪费较少：在第一次发射试验之后，再次升级这个平台以满足未来的飞行器发射要求。但是，在首次飞行结束之前，下一轮升级还不能开始。

 

仅仅一个发射平台将延缓 SLS 的首次载人飞行测试。NASA 估计：在首次飞行测验完成后，升级该平台需要 33 个月或者近三年。这将使得火箭的前两次飞行测验之间产生巨大的时间跨度，如果平台没有按时完成升级的话，火箭的飞行测验次数可能会增加。

 

尽管存在这个风险，NASA 最终还是决定只使用一个平台。据报道，航天局估计该项目至少需要 3 亿美元。但总统的 2019 年度财政预算没有包括该项目的资金预算。NASA 代理局长 Robert Lightfoot 根据国会上的讲话，说道：“实现这个项目的代价太高了”。

 

 

现在，国会支持宇航局建立第二个平台，可能是出于安全的考虑。构建新平台可能会使 SLS 的第二次飞行测验提前到 2022 年，而不是 2023 年。否则，火箭两次试飞之间巨大的时间差距，可能会使工程师们忘记第一次试飞的宝贵经验。行星协会空间负责人 Casey Dreier 说：“在升级发射平台时，所有的工作人员，无论是负责地面发射系统还是负责飞行控制系统，都将无所事事。在没有火箭发射的情况下，还要面临科研人员的损失。”

 

另一个非官方原因可能是选择的问题。进一步的推迟将使得长期的 SLS 计划不太乐观。SLS 的第一次飞行测验就从 2018 年推迟到 2019 年，然后一直推迟到 2020 年。即使前两个试飞的飞行器制造完成后，也可能每年只发射一次。国会上许多支持者，特别是来自亚拉巴马州的立法者，试飞火箭正在该州研发，他们不希望推迟太久，反对者可以抨击这一点。一个太空顾问同时也是空间研究和咨询公司（Astralytical）CEO 表示：“其他的商业火箭发射就很频繁！”许多反对者建议取消 SLS 项目，并选择类似的更频繁发射的商业火箭。“如果能够减少两次试飞之间的间隔，反对的声音可能会小很多。”Forczyk 说道。

 

不过，搁置一个几乎没有使用过的移动发射平台也不太现实。到目前为止，还没有在第一次试飞后使用更小版本的飞行器计划。Dreier 认为，如果需要的话，第二个平台可以让 NASA 选择小型的飞行器。但如果不这样做，这意味着 NASA 花了大约 10 年时间，花费了 7 亿美元建造和升级了一个基本上无用的平台。（除了这些担心之外，还有一个事实：发射平台上的塔也有轻微倾斜，尽管 NASA 说它不会产生任何发射故障。）

 

Dreier 说：“这个尴尬境地给我们提了个醒：为什么这种利用现有硬件并使之适应新需求的想法在实际上永远不会省钱呢？随着时间的推移，它会蔓延开来。当你不得不适应在极端环境下工作时，你必须要处理很多未考虑的细节，使之安全可靠。”

 

整个事例也告诉我们，国会将一直支持 SLS 计划——有时甚至超出总统的意愿。美国航空航天局总会收到研发飞行器所需要的资金支持，现在 SLS 的硬件设施比实际需求更加完备。“看看国会的动机和意见，看看手中的资金，”Forcyzk 说，“他们总是无条件支持，给与的比需要的更多。”

 

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