超新星爆发！最强孵化器 Y Combinator 要用创业公司改变世界

初创公司越多，世界越美好。从气候变化到车位短缺，初创公司会试着解决这些难题。Altman 扩大了 YC  业务和规模。 现在，它的目标不仅仅是孵化创业公司，还将激励更多像初创公司这样的创新，改变世界。

编译 | Lj Linjing、Rik R、晏奇、张震

作者 | Steven Levy
来源 | backchannel

一、资助一万家创业公司！

如果 HBO 热剧《硅谷》的选角导演要选 Y Combinator （YC，地表最牛孵化器，山景城里著名的以投资尚在种子阶段初创公司为主要业务的创投公司） 的一个经典孵化项目来拍剧集的话，那么，今年四月在斯坦福大学地下礼堂前溜达的那个年轻人可能会是首选。

二十四五岁，留着山羊胡子，穿着灰色套头衫，戴着棕色毛线帽，热切地想要兜售他那个酷炸天的点子 — — Airbnb for parking (用 Airbnb 的模式共享停车位）。 在斯坦福的盖茨楼，Sam Altma 和 Yuri Sagalov 对这个概念表现出极大的兴趣，这让这个年轻人兴奋不已。Sam Altman 是 Y Combinator 的掌门人。Yuri Sagalov 曾是一家初创公司的 CEO，在 2010 年完成了 YC 初创训练营项目，如今是这里的兼职合伙人。他们都是致力于为初创公司出谋划策的高手，Y Combinator 也曾帮助过许多像扎克伯格这样热血青年创业。

Altman 身材精瘦，32 岁，穿着拉链帽衫，一句话给了坐在对面的年轻人一个下马威，「项目落地需要多久？」 Altman 问。那小伙回答说 App 上线得六个月。

「六天怎么样？」 Altman 问。

小伙子急忙解释说目前技术合伙人正在墨西哥度假，但 Altman 并不为所动。「六个月，这世界早变样儿了。」 像 Jeopardy 冠军给出正确答案一样，他连珠炮般蹦出几个字 。「速度和执行力才是关键！」

这句话是 YC 的「How to Build a Company」（如何创立一家公司 ) 手册中的箴言 。通常，这么专业的建议只会给予那些被种子加速器看中的创业者们。但是，这次面谈与在 YC 总部山景城进行的不太一样。因为不仅台下坐着一大帮选了 CS183F（斯坦福创业课）的本科生，在慕课( MOOC，YC 旗下网络课堂)平台上也有直播，五万名观众在线观看。进入 YC 核心项目的难度不亚于被斯坦福录取：今年夏天的这轮 YC-talk 有 7300 名申请者，使出浑身解数后，仅有不到 2% 的人可以成功突围，YC 各路合伙人十分钟询问环节会让众多申请者无法招架。进入慕课则无需审核，只要你能上网就可以。

这是 Altman 大师计划（ master scheme )的一部分，希望用初创公司价值理念来重塑世界。公司刚成立时，只是一次与八家怀抱创业理想的公司共同进行的夏期尝试。如今，YC 每年孵化 250 个项目，就在几个星期前，项目或许还只是一些模糊概念。每个项目都会得到内部人士的专业指导，免费的云存储空间，以及 12 万美金的启动资金 — — 当然条件是 YC 将拥有该公司 7% 的股份。

然而，这些好处还是次要的，真正让创业者如虎添翼的是得到 YC 训练营入场券。

首先，进入训练营意味着加入一个拥有 1500 家公司、3500 名创业者的巨大校友俱乐部，其中不乏十角兽公司（注：unicorn，独角兽是指成立不到 10 年、但估值 10 亿美元以上的科技创业公司，deca-unicorn ,十角兽则是指公司估值达 100 亿美元），比如 Airbnb, Dropbox 和 Stripe。对于初创公司来说，这无疑是巨大的资源。

其次，一但进入 YC，这些初创公司会立即受到有关投资者的青睐。三个月后，种子基金退出，A  轮投资平均额甚至将达 142 万美元（截止目前最新数据）。

每年，YC 为上百家未来独角兽们提供两次创业训练营服务 ，然而， 对 Altman 来说，这只是开始。 他相信，YC 可以驱动成千上万家公司；创业公司够多了，创业就能成为继现有公司、公共服务部门之后，第三条常规择业选项。在 Altman 看来，初创公司越多，世界才更加美好。从气候变化到车位短缺，初创公司将为许多难题提供解决之道。正因为如此，Altman 扩大了 YC 业务和规模。 现在，它的目标不仅仅是孵化创业公司，还将激励更多的像初创公司这样的创新，以此作为养料，改变世界。

这曾是 YC 创始人 Paul Graham （初创联盟「PG」）的部分想法。他曾经写道，他像黑客一样，默默关注创业公司成长，让这个世界拥有更多的初创公司 — — 让这个世界最终成为他所钟爱的那些热血创始者们所设想样子。就像在经济环境中加一剂创业友好的「迷幻药」。但是，为了让 YC 不断成长，大踏步迈向这一目标， Graham 和他的联合创始人Jessica Livingston 不堪重负。

Altman 似乎能轻松应对这一切。2014 年继任以来，他开始把业务延伸至一些令人惊喜的领域，比如与 Elon Musk （特斯拉公司 CEO ）联合创立人工智能实验室，构思计划兴建一座实验城。Altman 招募了一些做「射月计划」项目的初创公司，比如超音速空中旅行和核聚变。他还设立了创业基金，专门投资那些有潜力且需要后续多轮融资的 YC 校友公司。YC 总部所在的「先锋大道（Pioneer Way）」，在 6 月初最后一次培训课后不久，Altman 在公司会议室里伸着懒腰说，「我们希望能实现世界上任何一家公司的最伟大创意，我们相信这能让其他人的未来更美好。」

慕课就是一个典型的例子。这个为期十周的实时在线课程汇集了五万名跃跃欲试的创业者，同时利用 YC 的志愿导师网络为 2820 个创业公司里的 7746 名创业者的新近项目提出了个性化指导意见。Altman 告诉我，「我们是有史以来向初创企业提供建议最多的一个机构。」

聊天室外，YC 核心项目创始人们正鱼贯而入，每周例行晚餐之前有个会议。今年入选训练营的企业有 132 家，也是迄今为止最多的一批。其中，有四家无人机初创公司，还有许多人工智能方向的企业，有 YC 合伙人专门予以指导。相对于早期的 YC 来说，这个数字无疑是巨大进步，但是在 Altman 看来，和 YC 能够驱动的公司数量相比，这不过是汪洋中的一滴水。

现在，他考虑的是如何让慕课发挥更大作用。仅靠广告宣传是不够的。「我想做一件目前尚没有答案的事情 — — 如何给某些初创公司一笔资金。」他说。

这是个疯狂的想法 — — 看似疯狂或许才让 Sam Altman 感到快乐。（在 YC 看来，疯狂才是判断一个初创公司是否具有最大潜力的先决条件 — — 比如 Airbnb ）。 我问他 YC 有没有可能扩大资助规模，增至三千家，四千家，五千家甚至一万家公司？

Altman 大概算了一下，回答说，「明年可以投资一万家公司。」一万美元足以支撑大部分公司运转很长时间，特别是海外经济状况不佳的大环境下。一万家公司只需要一百万美元，理论上来说完全有可能。「给足够的资金，再加点资信条件和免费的法律援助。」

前景让他兴奋不已。「太不可思议了，不是吗？很多年前，人们无法想象一年能涌现出一万家初创公司 — — 而现在我们将立刻指导一万家公司！」当我对这个数字表示担忧时，Altman 说：「我明白凡事都会有一个度。但目前远还没到那个时候。那一天到来时，我们会有所察觉，现在还为时尚早。」

二、锋芒初露

硅谷的生态系统分为两部分。首先，这里有引领技术革命的科技巨头：苹果、谷歌、Facebook，以及八百英里之外的业内巨擎亚马逊、微软。但是，这里还有更多在地图上找不到的第二梯队，即我们所说的初创大军。这是一支不容小觑的队伍，但是力量分散，由上千家小规模的公司构成。大多数公司在成长为有能力叩开第一集团军大门的奇兵之前，注定籍籍无名。从来没有哪个单一机构可以代表创业公司活力及其突破性的成长轨迹。这些创业公司是硅谷之所以成为硅谷的原因。这是一个让创始人摆脱传统并帮助他们巩固权力和影响力的地方。

Y Combinator 正在改变这一切。凭借其惊人的毕业生网络、为接收的创业公司迅速建立信誉度的能力、她孵化的那些独角兽或者接近成为独角兽公司以及在实践领域不断加强的权威性地位，YC 凭借自身能力成为一个强大的组织，同时也成了一个代表推动整个硅谷创业公司雄心抱负与创造力的符号。这些会有数字为证，1 月，Altman 写道：「除非宏观经济崩盘」。到今年年底，通过 YC 项目公司估值将超过 1000 亿美元。通过该项目的公司中，有五十多家估值超过 1 亿美元，其中包括三家估值超过数十亿美元的公司：Dropbox、 Airbnb、 和 Stripe。

YC 内部有一个关于 YC 演进的论点：家族企业起家，现在却更像是一所大学。YC 大家长Graham 说，这正是他在开始自己的「家族企业」之后不久想到的。他认为，像大学一样，YC 持续不断的资源不是一件产品，更像是一张网络。YC 的校友网络是一个硅谷版本的哈佛大学校友网络，这是一个自己内部互帮互助的团体。每年都有成百上千位毕业生聚集在「YC Camp」，这是一个极客版的 Bohemian Grove。如同一所大学，YC 为全世界提供服务，我们被告知：对 YC 领导者和合伙人来说，钱不是主要的激励因素。

简单地说，自从 YC 让很多合伙人（这些人不仅参与投资，他们自己还经常在项目里投那些最好的公司）变得非常富有之后，YC 的投资更多是为了快乐，而不是投资活动。在互联网迅猛发展的 90 时代，Graham 和一些朋友就以高价卖掉了一家创业公司 Viaweb。随后，他成为了一位「黑客哲学家」，发表了很多关于建立公司的优质热门的文章。在读者敦促他采取行动时，Graham 给创业公司们打了一个电话，让他们来完成一个位于马赛诸塞州剑桥市为期 3 个月的「暑期创始人项目（Summer Founders Program，SFP）」。「SFP是一份暑期工作，不过它不会给创业者薪水，而是提供种子资助金来帮助他们和朋友创立公司」，Graham 写道。这个活动非常成功，他决定再做一次。

早期的时候，Graham 要摸清楚一年两批活动的节奏。在这次活动前几周，4 位 YC 合伙人（Graham、Livingston 和 Graham之前在 Viaweb 的挚友）将筛选所有申请，请有潜力的团队前来进行为期一周的面试。面试不仅会测试创业点子，还会测试创业者勇气。面试日最尾声，Graham 会向被选中团队发出一份正式邀请函，他们需要立即给出答复。YC 投 2 万美元，或者更少一点，这要看这家公司有多少创始人。

Y Combinator 的资助

这是一个为期三个月，围绕建立一个产品的密集项目。全程都会有经验丰富的产品人士的参与，如 Paul Buchheit（Gmail 之父），Graham 和他的合伙人会在上班时间为参与者提供建议。工作时间，Graham 和创始人们沿着 Pioneer Way 走着，创业者们就像苏格拉底的助手一样跟在他们身后，仔细聆听他的每一句话。每周二都会有一次高碳水化合物，如辣椒或炖汤组成的晚餐，随后，一位科技大佬（从 Marissa Mayer 到 Mark Zuckerberg 中任何一位都有可能）会给大家做一个演讲。

学期末，创始人们会加班加点地为展示日（Demo Day）做准备。展示日当天，每家公司都会在硅谷最精明的投资者们面前进行其精心准备的产品演示。在 Graham 的坚持下，每家创业公司都要准备一张表现用户、消费者和收入情况显著增长趋势的曲棍球杆曲线，任何可以展示产品何以可能热门、不容投资者错过（否则在成为下一个 Airbnb 时，他们会抱憾终生）的内容，都要借助这张图展现出来。

一直以来，在 Graham「敢想（think-big）」的推动下，这个小团队孵化出越来越多的创业公司。笔者仔细研究过的第一批学员，那是在 2007 年冬季（W07），是 12 家初创公司，当时这个数字还算正常。但是接下来，数字越来越大。四年后，也就是 2011 年，笔者第二次旁听整个环节时，已经有 45 家公司了。

数字还在持续攀升。随着 YC 孵化出的公司越来越多，外界对 YC 的关注度也在逐步升温。许多公司失败了，实际上，绝大部分都失败了，即使是那些接受过良好咨询和诊断的公司。但是，一些广为人知的成功者最后都被大公司以百万美元甚至有时上亿美元收购了。其它创业公司会继续成长，直到成为一只真正的独角兽。随着技术圈子变得越来越富有，投资人会发现自己投的钱会比那些好公司投的还多。YC 血统变成了一张创业者和投资者们都认可的凭证。「如果一个YC公司要求见面，一般说来，我会接受吗？当然。」M.G.Siegler 说道，他是前 GV（谷歌风投）的风投人。

2009 年的 Y Combinator

YC 的价值开始彰显出来。在 YC 的专业建议、严格的产品开发以及人脉网络的吸引下，一些经验丰富的工程师和大咖产品经理们（那些筹措资金毫无困难的人）开始申请 YC 的项目。Dan Siroker 是著名的前谷歌产品经理，2010 年进入 YC。孵化当中，他兴奋地想到了 Optimizely 这个点子（Optimizely 于 2015 年在一轮融资估值 5 亿 5 千万美元）。「现在谈『 YC 是不是很适合我们』还有点早。但是，我们仔细想过了，我们之所以有现在这番成就，还是应该归功于YC。」

公司数量越来越多，风险也越来越大，到了 2010 年，YC 面临的压力也在不断增大。他们认为，在两位外部投资人 Yuri Milner 和 Ron Conway 决定给每家创业公司投 15 万美元（从 W11 期开始）后，情况会变得简单。他们觉得，银行里的钱多了，创始人就可以将精力集中在产品而不是融资上。但是，奖金的喜悦却让 YC 更加焦虑。（ 2014 年，YC 叫停了这一安排，决定直接给每家创业公司 12 万美元）。

最终，紧张气氛和更高的风险，成就了更好的公司。但是与此同时，这个项目的特征却发生了变化。「2007 年参加这个项目时，闲逛 3 个月，最后还可能得到资助，」Harjeet Taggar 说，他在 2009 年成为了首位全职运营合伙人，「现在变了——我们必须要拿到 3 百万美元！项目中，你会更少关注社交，更多地去想如何在展示日上做得更好。」

今日的 Y Combinator

三、变革

2012 年夏天，事情到了一个爆发点。「这一批的公司很有名，让每个人都脑洞大开。」Kirsty Nathoo 说道，她是  YC 的 CFO。当时，她正和 Livingston、Taggar 合作，解决日益复杂的物流难题，物流支持着这一批 84 家企业。「每个人不会对每一个人的所有事情都了如指掌」她回忆道。「每个公司都试图保持优势地位，但这并不管用。对于创始人来说，这种情况有点令人沮丧，因为他们来上班，合作伙伴有点像不在线似的，会问他们『提醒一下我，你是干什么的？』」Livingston 同意：「我们当时需要更多的合作伙伴。」

YC 发现，那些合作伙伴都来自于其最喜爱的创始人，他们创立的公司或是被收购或是失败了。从那时起，YC 将各批成员分成若干小组，每组由其中几个合作伙伴领导。尽管各创始人们可以向任何一位合作伙伴寻求建议，但他们一般都倾向于选择其小组的领导成员。这使得各个合作伙伴在整整三个月里都不必与许多其他小组的创始人进行交流——有时在路演日才知道伙伴公司是做什么的。YC 也将原总部迁往了街对面一个更大的大楼。路演厅从总部搬到了更宽敞的计算机历史博物馆。一个路演日无法覆盖所有团队 2 分半的陈述时间，因此 YC 将其扩展为两天，并对各初创公司进行分类，这样投资者就可以只出席心仪公司的种子轮路演。

当然，最大的变化发生在 2014 年，Graham 离任并任命 Altman 为接班人。Graham 说：「Sam 日渐凸显的能力让我意识到退休时机的到来。」对 Graham 来说，Altman 是完美的接班人。可能因为他们思想一致，尤其都热衷于那些被大多数人视为疯狂的想法。但最主要的原因是，他认为 Altman 会让 YC 走得更远。现在，Graham 的角色主要是监事会成员；他和 Livingston 目前已携两子前往英国，计划呆一年时间。（Livingston 打算回到 YC，但 Graham 说他并不想念。）

Altman 发表了一篇有关领导力变化的博文，文中提到了 Graham 对于初创公司的认知发展，即初创公司将成为我们这个时代的决定性时刻。「十年之内，将会涌现出比现在更多的初创公司，如果 YC 想要继续投资，体量也要相应变得更大。」所以， Altman 的首要任务就是招募更多初创团队。

为了保证招募工作得以顺利进行，Altman 雇佣了更多的合伙人和运营人员（ YC 现在有 46 名全职员工。）另一项措施是成立一个项目定制化软件开发小组，由前 Scribd（S06）总经理 Jared Friedman 领导，他曾经开发出一款叫做 Bookface 的软件。Friedman 说，约一半创始人每周会查看一次 Bookface，更多人则每天都会检查收件箱中的讨论信息。创始人可以将问题发到 Bookface 上，24 小时之内就会收到其他创始人的回答。换言之，一些黑客可能会轻易侵入一个独角兽公司 CEO 的账号。Weebly 公司 CEO David Rusenko 说，他会尽可能地回复每一个问题。其最新估值为 4.55 亿美元（W07）。「我们曾获得很多人的帮助，所以我们也要帮助更多的人。」

YC 软件团队的一部分工作涉及到使用人工智能实现部分流程的自动化。训练数据集包含了 YC 积累数年的 10 万多个 App，他们创建的人工智能叫 HAL，是一个 App 筛选助手 。「HAl 可以试用 App 并对其打分，就像人类那样，」Friedman 说，「节省了大量时间。」

YC 软件团队能否像合作伙伴那样提供咨询建议——为创始人设定目标、鼓励他们专注于用户、指导他们准备路演日的幻灯片？Friedman 的回答是肯定的，「从长远来看，我们有可能成功创造出一种比我们做得更好的人工智能。」

四、大胆扩张

在继续追求 Graham 扩大公司数字愿望的同时，Altman 也尝试了很多创新举措。其中一个就是扩大 YC 初创公司准入类型。起初，YC 投资的典型团队包括：用户 App 类、技术工具类，或是尝试开拓某个既定类别的市场。 Altman 鼓励初创公司涉足门槛高、资本密集的尖端黑科技领域，如核聚变、抗癌药物和超音速喷气机旅行。（Altman 非常喜欢最后一家公司 Boom，他还加入了董事会）。YC W16 包含一个自动驾驶汽车项目，这曾令其遭到不少嘲讽——然而在该初创公司  Cruise 毕业之后不久，通用汽车即开出 12 亿美元的收购意向。（其中 YC 的 7% 份额可以覆盖其两年多的创投资金总额。）

「对所有这些尖端科技型初创公司的拥抱令我倍感惊讶。」Graham 说。他过去从未产生过这些想法，他说，因为「我们以前人手有限，无法投资过于超前的项目。我们过去不鼓励此类申请。因为这会产生更多的工作。」

Altman 也开始将非营利型初创公司纳入投资范围，向其注资 5 万美元，通常会为其分配一位合作伙伴。在去年冬天的那批孵化学员中，他刻意邀请了来自美国公民自由联盟（ACLU）的一个技术团队的加入。但不要认为 YC 羞于谈钱——它还成立了一个新部门 YC Continuity，由前推特总经理 Ali Rowghani 领导，该部门负责投资后轮公司，通常是在 YC 内部成长起来的创始人团队。「Sam 认为这与推动创新的使命一致，」Rowghani 说。「我们不是在寻找下一个共享照片 App，而是着眼于更大的技术飞跃。而我们也认为这种做法会带来更丰厚的经济回报。」

但 Altman 最惊人的举动是推出了一个 YC 研究部门，基本上是自掏腰包，与加速器分开独立运营。该部门的掌上明珠是 OpenAI，一个致力于研究如何反制 AI 可能会出现的强大力量的人工智能实验室。他的搭档是 Elon Musk，两人都担心人工智能可能会伤害人类。通过这项计划，他投资了一个项目来测试人们获得全民基本收入的情景。「我想在人工智能到来之前研究这些社会变化。」Altman 说。

类似还有一个全民医疗的研究项目。有一个叫人类进步研究组织 HARC（ Human Advancement Research Community，https://harc.ycr.org/ ）的机构，它的使命是「通过发明加深人类认知广度与思考深度的技术，来确保人类智慧超越人类力量。」（这听起来更像是 Gwyneth Paltrow 的台词，而不是 Graham 的，不过 HARC 确实有计算机传奇预言家 Alan Kay 助阵。）对了，Altman 正在构想一个城市重塑计划——他已经在物色土地了。

开展了所有这些活动之后，去年，Altman 开始担任 YC Group 总裁，任命资深企业家和项目老将 Michael Seibel 担任 CEO，专注训练营项目。「Sam 不会在此时确立公司的定位——他正努力找出公司应该成为的样子，」Seibel 说。「他敢于想象。如果三年前问我们这个问题，我们会说公司有一支增长基金，或是一个研究集团、一个服务于成千上万个创始人的初创公司学校。当然事实情况并非如此。虽然这些想法不是他提出来的，但他并不怯于推动创新想法的落地。」

全球有很多加速器项目——有一些甚至比 YC 更大，跨越多个大洲——但 Altman 承认，自己并不理解 Y Combinator 为何如此出众。它培育了许多独角兽公司，这方面完败所有其他对手：他们没有培育出独角兽。「我希望我们成为这个市场的领导者，但是差距怎么会这么大？」他很好奇。（TechStars 的合作伙伴 David Brown 负责全球城市项目的运营，他说，从他们项目走出去的创业公司可能也是独角兽，只是更倾向于不公开估值。）但从他隐退英国乡村来看，Graham 说答案很简单。「如果你是某领域的第一人，并且做的不错，那么就可以延续这种优势。」

无论是什么原因，YC 的成功可以帮助它展望更远。推动初创公司的每一轮融资直到最后，这是美妙而重要的工作。但是，现在真正令 YC 感到兴奋的，是辅助初创公司做整体战略规划，进而让世界变得更美好。一大批令人激动的初创公司至今都未能成此夙愿，因此，还没有证据表明 YC 真的能够改变世界。但是，领导人对此深信不疑，他们已经将这个使命嵌入到公司基因中，而不是根植于当前市场，他们还认为，YC 将在后世继续发挥重要影响力。首席执行官 Siebel 说，改变世界的愿景就是他全职投入的最初动力。「相信我，」他说，「 Graham 和 Sam 认为 YC 会成长为一家百年机构，这一想法说服了我。」

虽然这不是我第一次听到 YC 会延续百年，但这一次我必须发声。毕竟，一个世纪以前才出现收音机，计算机更是后世之物。很难想象有人能够预测出十年后，人工智能、全球连通和人造现实会是什么样子。「一百年？」我问他，「有可能吗？」

「不仅可能，」Seibel 说。「我们正在将其变为现实。」