2020 年 10 月,英国小报刊登了一则令人震惊的消息,称在苏格兰蒂雷岛海岸发现了一艘据称是俄罗斯 的"间谍船 "。海军消息来源称,这艘无人驾驶的太阳能飞船是美国液体机器人公司 "波浪滑翔机 "海上无人机的复制品,人们猜测它可能一直在监视苏格兰海岸的潜艇动向。
虽然通常认为无人机是在空中飞行的小型无人驾驶飞机,但无人驾驶的 "无人船 "和可潜航的水下无人机早已存在,而且在军事上的重要性与日俱增。大型军事强国现在正使用这种无人机网络从世界海洋收集数据,特别是在政治和军事敏感地区。虽然据说这些无人机是用来收集水文数据的,但人们强烈怀疑所收集的数据在海洋学研究和反潜战中具有双重用途。
世界海洋在全球经济中发挥着至关重要的作用,航运占原材料和制成品国际贸易的 90%。海洋也是能源经济的重要组成部分,是近海石油、天然气和风能的来源,同时也是能源传输的重要途径,油轮运输着全球一半以上的石油,海底电力互联器和天然气管道也发挥着重要作用。其他海底基础设施包括海底电信电缆,它们传输着世界上绝大多数的数据,对于互联网流量的路由选择至关重要。
2022 年 9 月对波罗的海北溪天然气管道的破坏表明,海底基础设施现已成为战争中的目标。除了维护航行权、确保海上贸易路线安全、对载人船只和港口采取作战行动等更传统的角色外,这一领域的进攻性和防御性行动正在成为海军活动的重要组成部分。越来越多的无人机和无人驾驶飞船被用于此类行动。
本研究回顾了世界主要军事强国发展海上无人机(在海洋上、海洋下或海洋上空作业的无人机)的情况,尤其详细介绍了英国发展海上无人机能力的努力。重要的是,它还研究了三个具体案例(黑海、阿拉伯湾、南海和东海),在这些海域,海上无人机已经部署,并在海军力量投射中发挥着重要作用。
本研究将 "海上无人机 "定义为在海域内运行的任何遥控或自主飞行器:或在海面上(有时称为无机组水面飞行器,或 USV),或在海面下(水下无机组航行器,或 UUV),或在海面上空(空中无机组飞行器,或 UAV)。并非所有的海上无人机都能轻易归入其中一类:例如,一些滑翔机无人机可以在水下深处巡航,然后浮出水面传输数据,还有一些无人机可以在多个领域运行,例如 C-Ray 水陆两栖无人机可以在陆地或水面上运行,美国海军研究办公室正在开发的飞行海上滑翔机可以飞入水中,然后变成水下飞行器。这些系统既可以由人类控制员远程操作,也可以通过计算机控制系统自主运行,或者两者兼而有之:根据所扮演的角色和所处的环境,在人类操作和自主运行之间切换。