要用硅光单芯片替代3000块TPU的AI初创公司吸引了比尔盖茨的投资

2019 年 6 月 6 日 雷锋网

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这家公司有一个雄心勃勃的计划，将世界上最大的超级计算机的计算能力放在一颗芯片上。

文 | 包永刚

CNBC报道，微软联合创始人比尔盖茨，优步联合创始人Travis Kalanick的10100基金和现任优步首席执行官Dara Khosrowshahi投资了一家AI芯片初创公司Luminous Computing。这家公司有一个雄心勃勃的计划，将世界上最大的超级计算机的计算能力放在一颗芯片上。

据悉，Luminous总共获得了900万美元的种子轮融资，除了上面提到的投资方，BoxGroup、Emil Michael以及种子前投资者都参与了投资。Luminous这个7人的创业团队将专注AI工作负载，使用光子技术解决传统处理器的瓶颈。他们的目标是是推出一款可以替代性能是3000个TPU板的硅光子单芯片。

这个初创公司由公司的首席策略官Michael Gao、CEO Marcus Gomez和CTO Mitchell Nahmias创立，他在普林斯顿大学的研究是公司即将推出的芯片的基础。Gomez在时尚圈创办了一家软件即服务企业，最近在Tinder担任数据科学家，此前还任职于谷歌和Match Group。Michael则创办了软件创业公司AlphaSheets。

Nervana（2016年已被英特尔收购）的早期投资人Ali Partovi的风险投资基金Neo也投资了Luminous，他对CNBC表示：“我总是倾向于选择一个有才华的年轻团队而不是一家大公司，虽然风险肯定很大，但现在值得投资，如果竞争已经结束，投资将为时已晚。”

Luminous CEO Gomez表示，前面的道路并不容易，我们的竞争对手是最大的半导体巨头。半导体行业正在努力提供10倍于现在芯片性能的AI芯片，这并不容易。按照传统的做法，到2030年可能都没办法实现，这也是我们即使面对同样巨大的挑战也要坚持要做这样款芯片的原因。

Gomez在接受CNBC采访时表示，在Tinder工作时，早上开始在云端训练AI模型，要到晚上才能完成，人们都希望能够在几分钟内完成AI模型训练，而不是几小时或几天。

虽然Luminous想要推出的芯片是可以替代有3000块TPU的电路板，但Luminous依旧希望将芯片销售给包括谷歌、亚马逊在内的云服务提供商，也希望其芯片可以应用于无人机、机器人和自动驾驶汽车公司的系统中。

TPU（Tensor Processing Unit）是谷歌自主研发的针对云端的AI芯片，去年推出了第三代产品TPU3.0。雷锋网此前报道，谷歌首席执行官Sundar Pichai在去年Google I/O上表示TPU3.0相比前代产品计算性能提升了8倍，可达 100PFlops(每秒 1000 万亿次浮点计算)，已经应用于谷歌的云服务中，但谷歌没有对外出售TPU。

既然要提供高性能的处理器，突破性的技术就是关键。Luminous采用光子技术来突破传处理器遇到的瓶颈，也就是使用光来移动密集的数据并实现矩阵计算。

NEO的Partovi说：“尽管许多光子学的研究都集中在通用数据移动上，但Luminous恰当地针对人工智能计算市场，这是需求所在。”

当然，Luminous并不是唯一一家尝试构建超级计算芯片和第一个专注于光子学的初创公司。例如，Lightmatter 筹集了3300万美元制造光子芯片，投资方包括来自Google的风险投资部门（由Spark Capital和Matrix Partners参与）。

其实，早在上世纪九十年代，IT从业者就开始为半导体芯片产业寻找继任者。光子计算、量子计算、生物计算、超导计算等都备受关注，其中光子计算一度被认为是最有希望的未来技术。与传统半导体芯片相比，光芯片用超微透镜取代晶体管、以光信号代替电信号进行运算。光芯片无需改变二进制计算机的软件原理，但可以轻易实现极高的运算频率，同时能耗非常低，不需要复杂的散热装置。

不过，科学家和工程师很快就发现制造纳米级的光学透镜是如此困难，想在小小的芯片上集成数十亿的透镜远远超出了人类现有的技术水平，因此商业化面临巨大挑战。目前英特尔、IBM等都对硅光技术投入研发，但商业化面临挑战。

Luminous还处于早期阶段。然而，Gomez说他们已经有了硅片。虽然Gomez不会透露何时推出这款新的芯片，但他强调这不是一个遥远的幻想，该公司的目标是在未来几年内发布开发套件。

雷锋网参考： CNBC、Techcrunch

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